Difficile de l’imaginer, mais chaque objet connecté de votre maison dépend d’une minuscule puce électronique. Votre smartphone contient plusieurs milliards de transistors. Votre voiture se transforme progressivement en ordinateur sur roues. L’explosion de l’intelligence artificielle, loin d’être un phénomène passager, a décuplé la demande pour ces composants microscopiques.
Les semi-conducteurs ne sont plus un simple marché : c’est un secteur aussi crucial pour l’économie globale que l’énergie l’était autrefois.
Aujourd’hui, c’est celui qui maîtrise la fabrication et la distribution des chips qui tient les leviers de la prospérité. Les États-Unis, la Chine, Taïwan et la Corée du Sud le savent pertinemment. Ils investissent des centaines de milliards dans leurs usines respectives. Ils se disputent l’accès aux technologies les plus avancées. Ils négocient âprement les restrictions commerciales. Le secteur des semi-conducteurs est devenu un enjeu de souveraineté nationale.
Les trois piliers d’une dépendance croissante
L’ampleur de ce tournant repose sur trois tendances majeures qui s’entrelacent.
D’abord, l’intelligence artificielle. Les modèles de langage géants, l’apprentissage profond, les véhicules autonomes : tous ces systèmes requièrent des capacités de calcul colossales. Une seule puce spécialisée peut coûter des dizaines de milliers d’euros, mais elle reste indispensable pour les géants technologiques affamés de puissance informatique.
Ensuite, l’électrification. Les véhicules électriques ne sont pas simplement des autos sans essence : ce sont des plateformes mobiles gavées de composants électroniques. Une Tesla contient bien davantage de puces qu’une voiture classique. La transition énergétique mondiale exige donc une production de semi-conducteurs sans précédent. Les chaînes d’approvisionnement mondiale en tremblent.
Enfin, la virtualisation des services. Le cloud computing, le streaming vidéo, les réseaux 5G : autant de technologies qui explosent en consommation de data et nécessitent des centres de données gavés de serveurs. Chaque serveur renferme des centaines de puces. La demande semble inépuisable.
Ces trois vecteurs conjugués ont créé une tempête parfaite : une pénurie structurelle de capacités de production. Les usines les plus modernes, situées à Taïwan notamment chez TSMC, tournent à plein régime. Les délais de livraison s’allongent. Les prix montent. Et les profits explosent pour ceux qui détiennent les clés de ce château fort technologique.
Qui sont les grands gagnants ?
La réponse est moins évidente qu’il n’y paraît. Beaucoup imaginent que seul Nvidia encaisse les gains. C’est oublier l’écosystème complexe qui s’articule autour de la fabrication de puces.
Les fabricants, ou « fondeurs », occupent la première ligne. TSMC, le géant taïwanais, produit la majorité des puces les plus sophistiquées de la planète. Samsung et SK Hynix, leurs homologues sud-coréens, ne demeurent pas en reste. Intel, historiquement champion américain, retrouve une certaine pertinence après des années de déclin. Ces entreprises monnaient leur capacité de production. Elles s’endettent pour bâtir de nouvelles usines. Elles négocient directement avec les gouvernements pour obtenir des subventions.
Les équipementiers constituent une deuxième strate, moins visible mais tout aussi stratégique. Comment fabrique-t-on une puce extrêmement miniaturisée ? Avec des machines extraordinairement complexes, fournies par quelques spécialistes dans le monde. ASML, le géant néerlandais, fabrique les lithographes ultraviolets extrêmes indispensables pour les puces de dernière génération. Il n’existe pratiquement pas de concurrence. Un tel monopole sur une technologie stratégique confère à ASML un pouvoir de négociation considérable face aux États.
Les concepteurs, ou « fabless », arrondissent la boucle. Qualcomm, AMD, Broadcom : ces entreprises conçoivent les plans des puces sans les fabriquer elles-mêmes. Elles les confient à TSMC ou Samsung. Puis elles les commercialisent aux géants technologiques et à l’industrie. Leur marge de manœuvre est grande, mais leur dépendance envers les fondeurs aussi.
Enfin, les pays eux-mêmes jouent au poker. Taïwan détient le graal : TSMC. Les États-Unis cherchent à renforcer leur autonomie en subventionnant Intel et d’autres. L’Europe peine à rattraper son retard abyssal avec les initiatives Intel et STMicroelectronics. Chacun comprend : celui qui maîtrise les semi-conducteurs maîtrise l’avenir.
Les bénéfices se répartissent ainsi entre ces trois strates et les gouvernements qui les soutiennent. Nvidia reste une star, certes. Mais TSMC, ASML, Samsung, Qualcomm et tant d’autres glanent également des miettes généreuses du gâteau des 1 000 milliards qui se prépare.